L'or vert de la bière ! Le houblon est cultivé pour en extraire une poudre appelée lupuline. Cette poudre contient des résines composées notamment des acides alpha et béta qui donnent ses propriétés amérisantes, antibactériennes, antioxydantes et conservatrices au houblon. Ce sont ces dernières qui ont conduit à l'utilisation du houblon pour stabiliser la qualité sanitaire de la bière dès le Moyen Age.

Aujourd'hui, l'intérêt repose principalement dans les qualités aromatiques du houblon : ses propriétés amerisantes mais aussi les huiles essentielles que contient la lupuline. Elles peuvent apporter des arômes particuliers à la bière : fleurs, citron, menthe, litchi...

La lupuline se trouve dans les cônes du houblon, c'est à dire les inflorescences femelles de la plante. Le houblon est une plante dioïque, c'est à dire qu'elle porte soit des fleurs femelles, soit des fleurs mâles. On va donc cultiver des plants femelles pour obtenir cette lupuline (les plantes mâles ne sont utilisées que pour créer de nouvelles variétés).

Le houblon est une plante vivace qui peut produire pendant 15 à 20 ans. C'est une liane herbacée pouvant grimper jusqu'à 10m. 

 

On la trouve à l'état naturel dans des milieux de ripisylve (bord de rivière boisé). En culture, on va la cultiver sous des échafaudages appelés "houblonnières".


Plusieurs jeunes pousses de houblon sortent au printemps de la souche. Il faut alors sélectionner les plus belles et les "mettre au fil", c'est à dire commencer à les enrouler autour du fil tuteur, elles s'enrouleront par la suite seules.

Le houblon est une culture sensible à de plusieurs ravageurs (araignée rouge, altise, charançon) et maladies (mildiou, oïdium). Il est donc surveillé régulièrement de sa sortie à la récolte pour le protéger si besoin. Sur notre exploitation, le houblon est cultivé en 

agriculture biologique, nous privilégions donc l'utilisation de purins (ortie, consoude, prêle...) pour renforcer ses défenses avant d'avoir recours à des traitements bio comme la poudre de roche ou de petit lait et en dernier recours du cuivre.

En début d'été, le houblon fleurit. Ces fleurs vont évoluer par la suite en cônes qui produiront la lupuline en mâturant. Il faut faire attention à ce moment qu'aucun pied ne dégénère en pied mâle : il y aurait alors fécondation des fleurs et développement de graines. Ces graines sont considérées comme des impuretés dans le produit final car elles peuvent amener un mauvais goût à la bière.

La maturité est atteinte en septembre et le houblon peut-être récolté.  

Lors de la récolte, les lianes de houblon sont sectionnées au pied et tombent dans une remorque qui les amènera à la cueilleuse. Cette machine permet de séparer les cônes d'un côté et les tiges, feuilles et fil tuteur de l'autre. Ces derniers sont broyés pour être compostés et restitués au sol. Les cônes partent eux dans le séchoir pour mieux se conserver lors de leur transport en sac jusqu'au Comptoir Agricole où nous livrons notre production. Ils se chargent alors de faire des prélèvements pour tester la qualité sanitaire et technologique du houblon avant de l'envoyer dans une usine de pelletisation. Une fois sous forme de pellets, le houblon peut se conserver plus longtemps et s'utilise plus facilement en brasserie. 

Pellets de houblon prêts à l'emploi


L'exploitation cultive ainsi 30 ha de houblon AB, dont 5 ha dédiés à la recherche variétale (essais menés par le Comptoir Agricole). Sur la partie en production, 11 variétés différentes sont cultivées : Strisselspalt (variété alsacienne historique), Nugget, Tradition, Cascade, Perle, Brewers Gold ainsi que Mistral, Barbe Rouge, Aramis, Triskel et Elixir, les 5 variétés issues de la sélection variétale menée par le Comptoir Agricole.